home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1995 / TIME Almanac 1995.iso / time / 042291 / 0422320.000 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1994-03-25  |  3.8 KB  |  85 lines
  1. <text id=91TT0862>
  2. <title>
  3. Apr. 22, 1991: Mystery Of The Cosmic Monster
  4. </title>
  5. <history>
  6. TIME--The Weekly Newsmagazine--1991               
  7. Apr. 22, 1991  Nancy Reagan:Is She THAT Bad?         
  8. </history>
  9. <article>
  10. <source>Time Magazine</source>
  11. <hdr>
  12. SPACE, Page 74
  13. Mystery of the Cosmic Monster
  14. </hdr><body>
  15. <p>Talk of a mammoth black hole is giving astronomers headaches
  16. </p>
  17. <p>     Astronomers and physicists have learned repeatedly that the
  18. universe is more creative than they are. Time and again they
  19. have peered closely at the cosmos and discovered some object or
  20. phenomenon that they had never imagined could exist. The latest
  21. surprise came last week, and it forced scientists to drop
  22. whatever they were doing and scribble hurried calculations, even
  23. on napkins and scraps of envelopes. A report in the
  24. Astrophysical Journal claimed that something gigantic is hiding
  25. in the core of a distant galaxy called NGC 6240. Perhaps it is
  26. a black hole, a concentration of matter so dense that not even
  27. light can escape its powerful gravity. If so, it is more massive
  28. by far than any black hole ever detected. Or it may be something
  29. so bizarre that it does not fit into existing theories.
  30. </p>
  31. <p>     The history of science is full of similar discoveries,
  32. some of which have revolutionized ideas about the universe and
  33. many of which turned out to be less than they had seemed. In
  34. the former category, for example, is the 1936 discovery of a
  35. new particle, the muon, an elementary particle similar to the
  36. electron but more massive. Existing theories had predicted no
  37. such thing, and its appearance greatly complicated high-energy
  38. physics. "Who ordered that?" grumbled theorist I.I. Rabi at the
  39. time. But the muon and its kin led eventually to a new
  40. understanding of the subatomic world.
  41. </p>
  42. <p>     And then there are the breakthroughs that become
  43. embarrassments. Cold fusion is probably in this category. So is
  44. the discovery, reported two years ago, that under certain
  45. conditions a gyroscope weighs less when spun upside down. If
  46. that were true, it would force scientists to rewrite the laws
  47. of gravity.
  48. </p>
  49. <p>     Now comes the mysterious phenomenon in NGC 6240. It was
  50. first spotted in 1986 by astronomers working with a University
  51. of Hawaii telescope, but they checked and rechecked their
  52. puzzling findings before finally publishing a report last week.
  53. At first blush, it looks temptingly revolutionary. The apparent
  54. object is invisible, detectable only by its gravitational pull
  55. on surrounding gases. Calculation pegs its mass at about 100
  56. billion times the mass of the sun, or about as much as the
  57. entire Milky Way. Yet it is squeezed into a mere 3,000
  58. light-years, only about one-thirtieth the diameter of the Milky
  59. Way. The mass could come from tightly packed stars, but then
  60. their light should be blazingly bright, contend the report's
  61. authors. The only other choices: a black hole of unprecedented
  62. proportions, or some even more peculiar form of matter.
  63. </p>
  64. <p>     NGC 6240 is an abnormal galaxy though. In fact, it is
  65. really two galaxies in the process of colliding. The violence
  66. of the collision may account for the unexpected forces at work,
  67. rather than a black hole or some other strange object. And even
  68. if there is a great mass in the galaxy, it could be made of
  69. ordinary stars. All it would take to hide these would be a veil
  70. of dust.
  71. </p>
  72. <p>     At an informal lunch last week, members of Princeton's
  73. prestigious astrophysics department checked their envelopes and
  74. napkins and gave this discovery a preliminary thumbs-down. They
  75. think a simple explanation for the mystery of NGC 6240 will be
  76. found. All would admit, however, that they have been surprised
  77. before--and will be again.
  78. </p>
  79. <p>     By Michael D. Lemonick
  80. </p>
  81.  
  82. </body></article>
  83. </text>
  84.  
  85.